Cette province anciennement appelée Dersim a été renommée Tunceli par l'État turc après le massacre de Dersim.L'origine du nom Dersim vient de l'ancienne confédération des tribus kurdes du grand Dersim. Pendant la Première Guerre Mondiale, dans le cadre du génocide arménien, la plupart des Arméniens de la province sont éxécutés par les turcs ottomans. Dans le même temps, de nombreux Kurdes sauvent des Arméniens en les cachant et en les protégeant. Entre 1936 et 1938, la révolte menée par Seyid Riza est fortement réprimée par l'armée turque de Mustapha Kemal et mène au massacre de Dersim qui coûte la vie à près de 40 000 Kurdes. De nos jours, cette région reste peuplée majoritairement de Kurdes qui parlent pour la plupart à 70 % le zazaki et à 25 % le kurmandji, deux langues d'origines Indo-européenne. Le département de Tunceli est le fief de la religion alevi (aussi appelé qizibash par les Turcs). Le PKK (Parti socialiste du Kurdistan) est très actif dans la province avec plus de 1 000 combattants réfugiés dans les montagnes.